據資料記載，柴油機技術在1914年以前發展比緩慢，在第一次世界期間，由于戰爭的需要柴油發動機開始大量生產，用于軍事目的。柴油發動機柴油發電的發展史真正得到廣泛應用是在1950年左右。早期的柴油機都是四沖程的，1899年德國工程師雨果．古爾德納制造出了二沖程柴油發動機，他把當時采用相同缸徑的四沖程柴油機的功率提高了60％~80％。二沖程柴油機的結構簡單，造價低廉，但其燃油和潤滑油的消耗量較高、冷卻比較困難、耐用性較差，而且很難制造出功率較大的發動機，所以至今實際使用的功率比較大的柴油機都是四沖程的。

世界上第一臺發電機是1831年由英國的物理學家邁克爾·法拉第發明的。當時法拉第在試驗中發現，當磁鐵在線圈中移動時，線圈會產生電流，即今天我們大家所熟知的電磁感應現象。法拉第發現了電磁感應現象之后不久，便利用電磁感應原理發明了世界上第一臺發電機，即法拉第圓盤發電機。這臺發電機的構造與現代的發電機不同，在磁場中轉動的不是線圈，而是一個用紫銅做的圓盤。圓心處固定一個搖柄，圓盤的邊緣和圓心處各與一個黃銅電刷緊貼，用導線把電刷與電流表連接起來；紫銅圓盤放置在馬蹄形磁鐵的磁場中。當法拉第轉動搖柄使紫銅圓盤旋轉起來的時候，電流表的指針偏向一邊，這說明電路中產生了持續的電流。這就是法拉第試制出的世界上第一臺發電機。當年法拉第曾在英國皇家學會上表演他的發電機。當時，有一位貴夫人問法拉第：“這玩藝兒有什么用呢？”法拉第非常有禮貌地回答道：“夫人，新生的嬰兒又有什么用處呢？”這一絕妙的回答受到大家的交口稱贊。